Dля борьбы с распространением пиратских копий своих продуктов корпорация Microsoft разработала принципиально новую технологию Microsoft Product Activation (MPA). Dо недавнего времени пользователи, решившие установить на своих компьютерах Windows 9X/2000, должны были пройти необязательную процедуру регистрации, в ходе которой помимо прочей информации требовалось сообщить центру лицензирования Microsoft ряд данных о себе. Таким образом, одна копия операционной системы "привязывалась" к конкретному потребителю, зарегистрировавшему ее на свое имя. Лицензионный пользователь получал доступ к наиболее свежим обновлениям программного обеспечения, становился подписчиком информационных биллютеней Microsoft с сообщениями о выходе новых продуктов этой компании, мог воспользоваться скидкой при покупке следующей версии Windows, и, наконец, в случае возникновения проблем имел возможность обратиться за помощью в службу технической поддержки. Покупатель операционной системы мог отказаться от регистрации и продолжать пользоваться Windows в обычном режиме.

Microsoft Product Activation подразумевает несколько иной подход к "легализации" программного обеспечения. В процессе установки Windows XP пользователю предлагается ввести в специальное поле идентификационный ключ продукта (Product Key), который обычно указан в документации на операционную систему, на упаковке компакт-диска, либо в комплекте документов, поставляемых покупателю вместе с новым компьютером. Dалее Windows самостоятельно анализирует аппаратную конфигурацию пользовательского компьютера, последовательно опрашивая различные устройства и собирая данные об обнаруженном оборудовании, например, заводском номере винчестера или процессора. При сканировании производится анализ только основных аппаратных компонентов, периферийные устройства, в частности, принтеры, сканеры, цифровые фотокамеры, в состав анализируемой конфигурации не входят. В процессе анализа компьютера остается неприкосновенной также вся хранящаяся на дисках приватная информация и, таким образом, сохраняется полная анонимность пользователя Windows. Никакие сведения о личности владельца компьютера, изготовителе компьютера, производителе комплектующих, а также об установленных на дисках программах не исследуются и никуда не передаются. При первой загрузке Windows XP автоматически запускается Мастер активации Windows. На основе информации, собранной в ходе анализа конфигурации, и введенного пользователем ключа продукта (Product Key) Мастер активации генерирует индивидуальный код инсталляции (Installation ID). Код инсталляции уникален для каждого конкретного компьютера и позволяет однозначно идентифицировать любой компьютер по установленному в нем оборудованию. Если компьютер подключен к Интернету, код инсталляции может быть передан в Центр лицензирования Microsoft непосредственно по сети, в этом случае процедура активации занимает считанные секунды. Если же покупатель Windows не пользуется Интернетом, он может сообщить свой код инсталляции сотрудникам Microsoft любым другим способом: письмом, по факсу, либо позвонив по телефону в региональное представительство Microsoft в своем городе (координаты должны быть указаны в документации к операционной системе). Практика показывает, что длительность такого телефонного разговора составляет от пяти до пятнадцати минут.

Если в городе, где живет пользователь, нет представительства Microsoft, корпорация готова взять на себя расходы по оплате междугородного разговора, необходимого для активации Windows. Для этого пользователю следует позвонить в ближайший региональный центр Microsoft, сообщить о своем желании активировать операционную систему и назвать свой номер телефона: через некоторое время специалисты Microsoft сами позвонят по указанному номеру. В данном случае "обратный звонок" (call back) независимо от его продолжительности оплачивает Microsoft.

Полученный от пользователя индивидуальный код инсталляции проверяется в информационной базе Microsoft: если данная копия Microsoft Windows еще не проходила процедуру активации на этом компьютере, пользователю сообщается код подтверждения (Confirmation ID), который тот должен ввести в соответствующее поле по запросу Мастера активации. С этого момента операционная система считается активированной, и пользователь может продолжать работать с нею в обычном режиме. На то, чтобы пройти процедуру активации, покупателю операционной системы отводится 30 дней с момента установки Windows XP. Если в течение этого времени активация не была произведена, загрузка и дальнейшее использование Windows становятся невозможными.

Таким образом, технология Microsoft Product Activation "привязывает" программный продукт не к пользователю, а к аппаратной конфигурации компьютера и никак не связана с процедурой регистрации, так и оставшейся необязательной. В процессе активации или после нее пользователь может зарегистрировать свою копию Windows XP, сообщив в Microsoft ряд данных о себе, после чего он получает все преимущества зарегистрированного пользователя Windows. Однако от регистрации можно отказаться, на функциональных возможностях операционной системы это никак не отразится.

Естественно, в силу использования механизма Microsoft Product Activation Windows стала более чувствительной к изменениям конфигурации компьютера. Активировать одну копию Windows можно только на одном персональном компьютере. Переустанавливать Windows XP на одном компьютере пользователь может произвольное количество раз без повторной активации, но лишь в том случае, если в процессе переустановки не был отформатирован винчестер. Если жесткий диск был отформатирован или система устанавливается на новый винчестер, активацию придется повторить. Повторной активации не потребуется, если с момента предыдущей активации пользователь заменил на своем компьютере до трех любых компонентов. При замене более трех комплектующих или при покупке нового компьютера требуется позвонить в ближайшее представительство Microsoft и сообщить о необходимости повторной активации операционной системы по телефону. Никаких ограничений на замену периферийного оборудования (сканеры, принтеры, цифровые фото и видеокамеры) не накладывается.

Вполне естественно, что практически одновременно с первыми бета-версиями Microsoft Windows XP в Интернете появились и специальные программы, предназначенные для взлома этой операционной системы. Фактически, существующие на сегодняшний день "кряки" взламывают не сам механизм Microsoft Product Activation, а лишь счетчик запусков Windows. Как уже было упомянуто ранее, на активацию этой ОС пользователю отводится 30 дней, в течение которых система работает в полнофункциональном режиме. Этой "лазейкой" и воспользовались хакеры, разработав два принципиально различных механизма обхода MPA: в первом случае непосредственно перед установкой Windows XP от пользователя требуется войти в дистрибутивную директорию I386, содержащую системные файлы, и заменить в ней несколько библиотек. В процессе инсталляции ОС эти "усовершенствованные" хакерами файлы нарушают штатную работу счетчика загрузок, в результате чего Windows так и остается неактивированной, но работает в нормальном режиме неограниченный срок. Второй способ еще проще: после завершения инсталляции ОС пользователь устанавливает на своем компьютере специальную программу, которая будет сбрасывать системный счетчик до первоначального значения при каждом запуске машины, правда, система в этом случае начинает загружаться значительно медленнее. Однако творческая мысль программистов не стоит на месте: скорее всего, уже через несколько месяцев во Всемирной Сети появится информация о других, более совершенных способах взлома Microsoft Windows XP.